Les avions de combat F-35 arrivent en Belgique

Pourquoi de nouveaux avions de combat sont nécessaires

Les F-16 servent de colonne vertébrale de la force aérienne belge depuis plus de quatre décennies. Bien que ces appareils se soient révélés fiables, ils atteignent la fin de leur durée de vie structurelle. Les menaces actuelles et les développements technologiques en Europe et au-delà exigent plus de capacité, plus moderne et meilleure. Avec l’arrivée des trois premiers avions de combat F-35, « nous écrivons l’histoire », a déclaré le chef de la Défense, le général aviateur Vansina, lors de leur présentation.

Un investissement dans la capacité et l’interopérabilité

L’achat ne se limite pas au remplacement des anciens F-16. Aujourd’hui, six alliés européens utilisent déjà les F-35. « Ils confirment son excellence et sa fiabilité », déclare le ministre de la Défense Theo Francken. De plus en plus de pays européens commandent maintenant des F-35. « Une fois toutes les commandes livrées, pas moins de treize pays européens utiliseront cet avion de combat, ce qui renforcera considérablement l’interopérabilité et la coopération en matière de maintenance. » Cette uniformité au sein de l’alliance crée des avantages stratégiques qui sont impossibles avec différents types d’avions – comme pour de nombreuses autres applications militaires.

L’avance technologique du F-35

Le F-35A Lightning II représente ce que les experts militaires appellent un appareil de cinquième génération. Cela signifie plus que la vitesse ou la maniabilité – le concept entier derrière cet avion diffère fondamentalement des générations précédentes.

La technologie furtive en pratique

Grâce à sa conception et à l’utilisation de matériaux, le F-35 est difficile à détecter par les systèmes radar. Cela offre un avantage tactique en situations de conflit : l’appareil peut identifier et neutraliser les menaces avant que l’adversaire ne réagisse.

L’information comme nouvelle munition

Ce qui me frappe dans ce système de combat, c’est l’accent mis sur le traitement des données. Des capteurs avancés collectent des informations de l’environnement et présentent au pilote une vue complète de la situation. Ces données sont immédiatement partagées avec les alliés au sol, en mer ou dans les airs.

Les capacités concrètes incluent :

• Intercepter des aéronefs sans pilote (drones)
• Effectuer des frappes de précision
• Partage d’informations en temps réel au sein des coalitions
• Opérer dans des environnements de combat complexes et connectés

Leçons tirées de l’Ukraine

Le colonel aviateur Roeland Van Thienen, directeur du programme F-35, relie directement l’achat à la réalité des conflits modernes. « La guerre en Ukraine montre ce qui se passe sans supériorité aérienne : des attaques continues, des coûts élevés et d’innombrables victimes », explique-t-il sur le site web de l’armée. « Un appareil de dernière génération, comme le F-35, est conçu pour obtenir cette supériorité aérienne et donc éviter une guerre de tranchées. »

Van Thienen souligne que le contrôle de l’espace aérien est essentiel pour toutes les autres opérations militaires. En temps de paix, les avions surveillent en permanence notre espace aérien. En outre, ils jouent un rôle crucial dans l’élimination de cibles en profondeur en territoire ennemi et dans le soutien aux forces terrestres et maritimes.

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Efficacité des coûts selon l’armée

Van Thienen réfute également l’argument du coût élevé. « Plus de 1 245 F-35 ont déjà été livrés aujourd’hui. C’est plus que tous les avions de combat européens actuels réunis », affirme-t-il. L’échelle fait baisser le prix unitaire et la maintenance, les pièces détachées et les mises à niveau sont moins chères que pour les alternatives européennes comme le Rafale français ou l’Eurofighter.

Florennes comme base opérationnelle

La base aérienne de Florennes a subi une rénovation complète pour accueillir les nouveaux appareils. De nouveaux bâtiments ont été érigés, l’infrastructure a été modernisée et le personnel a reçu une formation spécialisée. Initialement, l’intention était de présenter quatre F-35 lors de la présentation, mais l’un d’eux est tombé en panne en raison de problèmes techniques lors de l’escale aux Açores.

Formation selon les normes internationales

Les pilotes et techniciens belges s’entraînent en grande partie aux États-Unis. Cette approche garantit qu’ils se familiarisent directement avec les procédures utilisées par d’autres partenaires de l’OTAN. Le commandant ‘Cortex’ du 1er Squadron souligne que cela renforce l’efficacité opérationnelle au sein des coalitions.

D’ici 2030, 67 pilotes devront être formés. Sur les 45 appareils, 8 resteront en permanence à la base aérienne de Luke aux États-Unis pour la formation. La base de Kleine-Brogel suivra en 2027 et abritera les autres F-35 commandés. Du moins selon le plan actuel, qui ne mentionne pas encore l’achat d’éventuels avions de combat supplémentaires.

Missions Quick Reaction Alert

Quatre F-35 auront un rôle spécial : ils seront en permanence en alerte Quick Reaction Alert (QRA). Ces appareils doivent pouvoir décoller en quelques minutes pour intercepter des avions non identifiés dans l’espace aérien de l’OTAN. Cette vigilance permanente fait partie intégrante de la défense collective.

Le contexte OTAN et les missions nucléaires

Le choix de la Belgique s’inscrit dans un mouvement européen plus large. Six alliés européens utilisent déjà l’appareil, et à la livraison complète, treize pays européens l’utiliseront. Le ministre Francken souligne : « Ils confirment son excellence et sa fiabilité. Cela renforce considérablement l’interopérabilité et la coopération en matière de maintenance. »

Le parapluie nucléaire

Un aspect crucial mais souvent oublié : le F-35 peut transporter des armes nucléaires américaines stationnées à Kleine-Brogel. Ainsi, la Belgique maintient le parapluie nucléaire de l’OTAN. Le spécialiste de la défense de la VRT, Jens Franssen, explique : « Ainsi, les F-35, comme leurs prédécesseurs, contribuent à nouveau à la dissuasion avec des armes nucléaires. Et c’est le socle de la force de dissuasion de l’OTAN. »

C’est l’une des capacités militaires pour lesquelles les États membres de l’OTAN regardent vraiment vers la Belgique. Il ne s’agit pas seulement de protéger son propre territoire, mais de contribuer activement à la stratégie de dissuasion collective de l’alliance.

Sécurité collective en temps incertains

La situation internationale se caractérise par des tensions croissantes. L’agression russe en Ukraine et l’instabilité mondiale soulignent l’importance d’une défense crédible. Le chef de la Défense, le général Vansina, parle d’une « Défense connectée, agile et tournée vers l’avenir ». Ces mots résument l’essentiel : les menaces modernes exigent une coopération entre alliés avec des systèmes compatibles.

Une nouvelle phase

L’arrivée de trois F-35 à Florennes marque un tournant. Après des décennies avec le F-16, la Belgique entre dans une période où la technologie et la coopération sont au centre. Dans les années à venir, de nombreux autres appareils suivront, avec lesquels la capacité opérationnelle complète sera atteinte. Le Chef de la Défense Vansina a conclu son discours par un message à la nouvelle génération de militaires : « Le F-35 est un système d’armes exceptionnel, mais ce n’est que dans vos mains qu’il devient un véritable instrument de sécurité et de stabilité pour l’Europe. »